Le lapin de garenne sauvage est un mammifère dont l'apparition en Europe est très ancienne.

Son nom scientifique est "Oryctolagus cuniculus" ; il fait partie de l'ordre des lagomorphes, de la famille des léporides.

Contrairement donc à une croyance bien ancrée, le lapin n'est pas classé avec les rongeurs ! Il s'en distingue principalement par 3 points : le mouvement des mâchoires est latéral chez le lapin et d'avant en arrière chez les rongeurs, 4 incisives à la mâchoire supérieure du lapin contre 2 chez les rongeurs, le nombre de doigts aux pattes.

Le lapin serait venu d'Asie vers la France via l'Afrique du Nord, l'Italie et l'Espagne. A quand dater cette migration ? Difficile de répondre ; de toute façon à plusieurs millénaires avant notre ère. L'Espagne semble avoir été une terre de prédilection pour le lapin de Garenne ; ce pays a été surnommé par certains "la terre à lapins". Et le lapin a été le symbole de l'Espagne comme le coq a été celui de la Gaule !

Le lapin de garenne sauvage qui est un animal pesant 2 kg environ a été domestiqué rapidement. Des mutations sont apparues et ont donné toutes nos races actuelles. Au 16ème siècle plusieurs coloris étaient connus : garenne, blanc, noir et pie. L'Angora est décrit à partir du 18ème siècle. Le lapin de garenne sauvage est donc l'ancêtre de toutes nos races domestiques, du géant des Flandres de presque 10 kg, au Bélier aux oreilles tombantes, l'Angora aux poils démesurés, en passant par le Rex à la courte fourrure !

Et le lapin nain ? A quand peut-on dater son apparition ? Les premiers petits lapins blancs apparurent à la fin du 19ème siècle en Angleterre, sans doute créés à partir de petits lapins venant de Pologne ; d'où leur nom de Polonais. Cette race, croisée avec toutes les autres, donna le Nain de couleur qui se développe à partir de 1950 surtout en Allemagne et aux Pays-Bas. A cette époque, il en apparait de nouveaux coloris presque chaque année.

Vers les années 1960-1970, c'est la "grande folie" du lapin nain en France : tout le monde veut posséder son lapin nain. Des éleveurs "escrocs" en profitent d'ailleurs pour mettre sur le marché toutes sortes de lapins qui n'ont de nain que l'appellation !

Actuellement, cette fièvre est un peu retombée, même si cet animal est encore très prisé ; et c'est tant mieux : les lapins nains sont de meilleure qualité.

Les Béliers nains et Angoras nains, par croisement avec les grandes races correspondantes, sont apparus ensuite et ont connu tout de suite le succès.

Le Nain Rex est encore plus récent et pas tout-à-fait au point.

Finalement, le lapin nain dont la masse oscille suivant les variétés entre 1 et 2 kg est assez proche de son ancêtre le lapin de garenne qui pèse aux alentours de 2 kg.