Bien sûr, malheureusement, tout comme l'homme et les autres animaux, les lapins nains peuvent tomber malades. Cependant, vous devez tout faire pour éviter que les maladies ne surviennent.

La première condition importante est une hygiène stricte : cage souvent nettoyée, litière changée, aliments et boisson propres, abreuvoirs et mangeoires impeccables.

La deuxième condition est d'éviter tout contact entre vos lapins et les lapins "extérieurs", qu'ils soient sauvages ou domestiques. Pour le lapin qui passe sa vie en appartement, le risque est moindre. Pour les lapins de clapier, les possibilités de contamination surviennent lors de la visite d'autres éleveurs, lors d'expositions où vous inscrivez vos sujets et surtout lorsque vous achetez un nouvel animal. Dans ce cas, mettez le nouveau venu en quarantaine avant de l'introduire dans votre élevage, c'est plus sûr.

Il convient ensuite de connaître les principales affections dont peut être victime le lapin, ainsi que leurs traitements. Sachez que le meilleur "traitement" est la prévention. Tout d'abord, l'hygiène : dans une cage propre et fréquemment nettoyée, les microbes et autres parasites ont moins de chances de se développer. La vaccination pour certaines maladies est aussi une très sage précaution. N'hésitez pas enfin à consulter un vétérinaire en cas de problèmes.

On peut classer les affections du lapin en diverses catégories :

· La V.H.D. est la plus récente et la plus redoutable. V.H.D. est l'abréviation de l'anglais Viral Haemorrhagic Disease, qui signifie maladie hémorragique virale. Elle est apparue en Chine en 1984, puis a progressé vers l'est, pour gagner la France par les Vosges en 1988. Elle atteint surtout les élevages fermiers et familiaux et peut décimer tout un cheptel en quelques jours ! Elle touche surtout les reproducteurs et les jeunes adultes. L'évolution est parfois tellement rapide que l'éleveur ne se rend pas toujours compte de la survenue de la maladie avant la mort du lapin. Les symptômes et lésions sont : prostration, respiration rapide, mouvements spasmodiques, un peu de sang aux narines. À l'autopsie, la trachée et les poumons apparaissent congestionnés, le foie décoloré, etc. L'importance et la rapidité des décès doivent faire suspecter cette maladie. Il n'y a pas de traitement, mais heureusement il existe des vaccins à effectuer tous les 6 mois. N'hésitez pas à vacciner contre cette redoutable maladie, car lorsqu'elle est déclarée, il est trop tard pour agir !

· La myxomatose est la plus connue des maladies du lapin. Elle est surtout à craindre dans les régions où vivent des lapins de garenne sauvages. Elle s'est étendue à partir de 1952 lorsque quelqu'un, pour se débarrasser des lapins de garenne qui colonisaient sa propriété, leur injecta le virus de la myxomatose. Résultat au-delà de ses espérances, car, depuis, cette maladie sévit dans toute la France. La contagion s'effectue principalement par inoculation à partir des puces et des moustiques ; combattre ces insectes aide donc à combattre la myxomatose. Les symptômes sont bien connus : oreilles enflées avec nodules, yeux, face et organes génitaux enflés. Le pourcentage de mortalité dépend de la forme de myxomatose, qui peut être atténuée ou pîus grave. Il n'y a pas de traitement contre cette maladie virale, mais il existe des vaccins bien au point.

Depuis le simple rhume jusqu'à la redoutable pasteurellose, les affections respiratoires sont toutes désignées sous le nom de coryza. Toutes ces affections peuvent être favorisées par un milieu extérieur défavorable : présence trop abondante d'ammoniac qui se dégage des excréments et de l'urine, courants d'air et microbes ; le lapin ayant un système respiratoire fragile. Le coryza simple est dû aux courants d'air et à l'ammoniac. Il se manifeste par des éternuements et un écoulement nasal. Il suffit d'en supprimer la cause (courants d'air et ammoniac) pour le voir disparaître. Mais si vous n'intervenez pas, il peut se transformer en coryza purulent : l'écoulement nasal devient épais et jaunâtre. La forme la plus grave du coryza est la pasteurellose. Les poumons et plèvres sont alors atteints et la mort peut survenir. Il faut dire que les traitements des formes graves du coryza sont parfois illusoires : médicaments onéreux pour souvent peu de résultats. Il vaut mieux supprimer tous vos sujets et recommencer sur des bases plus saines. Cependant, sachez qu'il existe des vaccins contre la pasteurellose.

Les maladies de l'appareil digestif

· La coccidiose est la plus connue et la plus fréquente des maladies du système digestif. On devrait d'ailleurs dire les coccidioses, car il en existe plusieurs. La coccidiose intestinale est la plus grave. Vous devez la suspecter si les jeunes meurent au sortir du sevrage (âgés de 1 à 2 mois) et surtout s'il y a amaigrissement, diarrhée et parfois "gros ventre". Les traitements existent, mais vous ne pouvez pas sauver les sujets atteints depuis plus de 7 jours. Dans les élevages infectés, un traitement préventif est conseillé. La coccidiose hépatique est moins grave, souvent l'éleveur ne s'en aperçoit pas. Sur des lapins destinés à la consommation, il constate des nodules blancs sur le foie.

· La typhlite se traduit par une diarrhée liquide, brun noirâtre, souillant l'arrière-train avec mortalité. Les causes n'en sont pas bien connues : psychiques, alimentaires... Les conseils pour l'enrayer : modification des conditions d'élevage, distribution cie vitamines et d'antibiotique.

· L'entérotoxémie : certains microbes anaérobies (c'est-à-dire ne se développant qu'à l'abri de l'air) peuvent se trouver dans l'intestin du lapin et se développer brutalement, sous l'influence de causes diverses, en produisant une toxine qui passe dans le sang. Les conséquences sont : paralysie, arrêt du transit intestinal, dégénérescence des reins du foie, abdomen tendu, odeur de putréfaction rapide après mort. La cause est souvent d'ordre alimentaire, avec un excès d'azote dû aux "granulés" et aux fourrages jeunes. On interviendra donc sur ces points.

· Les " dents d'éléphant"

Le lapin possède vingt-huit dents : deux incisives, quatre prémolaires, six molaires à la mâchoire inférieure : quatre incisives, six prémolaires et six molaires à la mâchoire supérieure (mais pas de canines). Les deux incisives inférieures et deux des incisives supérieures sont bien développées (les fameuses "dents de lapin"). Ces dents croissent constamment, mais leur croissance est compensée par leur usure. Cependant, si les grandes incisives ne se rencontrent pas, elles ne peuvent pas s'user et leur croissance n'est plus compensée. Les incisives supérieures se recourbent vers l'intérieur de la bouche, les inférieures s'allongent vers l'extérieur. Ce phénomène est connu sous le nom de "dents d'éléphant" ou plus scientifiquement sous le nom de malocclusion. Ce n'est pas véritablement une maladie, mais le lapin, ne pouvant plus s'alimenter, finit par mourir si vous n'intervenez pas ! Le remède est simple : il suffit de sectionner à l'aide d'une pince coupante ces dents à environ 5 mm des gencives et le lapin reprend vie. Il faut effectuer cette opération régulièrement. Cependant ne conservez pas les sujets atteints de cette anomalie pour la reproduction, car elle est héréditaire.

Les vers parasites

Les plus fréquents chez le lapin sont les oxyures (petits vers blancs de 1 cm de long), qui se décèlent dans les caecums. Le ténia est rare chez le lapin domestique, qui peut être cependant infesté si vous le laissez absorber des végétaux en extérieur. De même, la cysticercose est causée par les larves d'un ténia qui, adulte, vit dans l'estomac du chien. Ne distribuez donc pas à vos lapins de verdure pouvant avoir été souillée par des excréments de chien. Tous ces vers parasites peuvent être combattus par des vermifuges appropriés.

Les affections externes

· La gale des oreilles est fréquente chez les lapins, mais peu grave si elle est décelée à temps. Un de vos lapins secoue fréquemment les oreilles ! Observez le fond de celles-ci. Il est probable que vous y verrez des croûtes jaunâtres ou brunâtres, et parfois sanguinolentes. C'est la gale des oreilles. Si vous ne faites rien, cela peut devenir grave : ces croûtes vont gagner l'oreille interne et le tympan, provoquer une otite et des troubles nerveux occasionnant des démangeaisons insupportables pour le lapin, qui finit par dépérir et mourir. Cette gale des oreilles est causée par un petit parasite, un acarien, qui se multiplie à l'abri et à la chaleur dans les oreilles du lapin. Fréquente il y a quelques dizaines d'années, cette gale devrait avoir disparu aujourd'hui, car son traitement est simple : il existe des produits vétérinaires efficaces à mettre dans le conduit auditif du lapin. En général, deux ou trois séances sont suffisantes pour débarrasser un lapin atteint de gale. La prévention est également importante : nettoyage et désinfection fréquents des cages, inspection régulière de l'intérieur des oreilles des lapins, en particulier des nouveaux venus dans votre élevage.

· Les autres gales sont plus rares et affectent le nez, les pattes et la tête. Elles se traitent avec le même produit que celui utilisé contre la gale des oreilles.

· La nécrose des pattes.

Observez de temps à autre le dessous des pattes de vos pensionnaires. Surtout s'ils tapent souvent le sol avec leurs pattes. S'il y a des lésions purulentes avec des croûtes, il s'agit de la nécrose des pattes. Le traitement est local : enlèvement des croûtes, désinfection...

Les troubles de la reproduction

· La spirochétose : c'est la syphilis du lapin. Elle se transmet lors des accouplements ; les organes génitaux s'ulcèrent et se recouvrent de croûtes. Cette maladie entraîne souvent une stérilité apparente et se traite à l'aide d'antibiotiques appropriés.

· La stérilité.

Le refus d'accouplement d'une lapine peut avoir des causes variées : incompatibilité d'humeur avec le mâle auquel on la présente, excès de graisse, carence en vitamine E, fausse gestation provoquée par la présence trop proche du mâle dans une cage voisine... Lorsque vous aurez éliminé toutes ces causes possibles, il vous faudra admettre que votre lapine est réellement stérile, cela est rare mais se produit parfois.

· La fièvre de lait.

C'est la paralysie de la lapine qui vient de mettre bas ; la cause en est une perte de calcium suite à l'apparition du lait. C'est spectaculaire, mais se guérit très rapidement, de façon tout aussi spectaculaire (en 2 ou 3 heures) par une injection de gluconate de calcium.

· Le cannibalisme : la lapine venant de mettre bas dévore tout ou partie de sa nichée. Si c'est une première mise bas, cela lui sera pardonné (mais pas s'il y a récidive). Les causes peuvent être un manque d'eau de boisson un manque de minéraux, le stress...

Que dire en conclusion de ce chapitre sur les maladies? Tout d'abord, cette liste ne doit pas inquiéter l'éleveur ou le futur éleveur. Des lapins vaccinés, bien nourris, logés dans un habitat bien propre, ne doivent pas avoir de problèmes de santé. Ensuite, que malheureusement les maladies et les accidents font partie de la "vie" et que votre lapin peut aussi mourir d'une crise cardiaque, peut se briser les reins en tombant...